잠을 방해하는 코골이의 원인은 무엇일까?

 깊이 숨을 들이쉬고 있을 때 폐까지 가야 하는 공기는 우선 머리에 있는 기도와 목구멍을 통해 들어간다. 이 경로는 그 구조물들을 둘러싸고 있는 근육에 의해 항상 열려 있어 공기가 방해 없이 흘러간다. 그러나 깊이 잠들면 통로를 열어두어야 할 근육들이 이완되어 그 기도는 정상적인 형태와 기능을 유지할 수 없다. 공기의 흐름에 대한 저항이 생겨 더 힘들게 숨을 들이마셔 공기를 움직여야 한다. 이렇게 증가된 호흡 노력은 기도를 둘러싸고 있는 조직들을 진동시킨다. 이 진동이 코골이를 만드는 것이다. 코를 고는 강도, 세기, 높낮이 그리고 공명음은 모두 기도가 얼마나 좁아졌는가와 그 부위 조직들이 얼마나 느슨해졌는가에 달려 있다. 조직이 이완되면 될수록 더 많이 미풍에 덜컹거리는 소리를 내고 더 시끄럽게 코를 골게 된다.

 

폐쇄성 수면무호흡증

 호흡 경로가 수축되어 그 속으로 통과하는 산소의 양을 감소시킬 때 폐쇄성 수면무호흡증이라는 병적 상태에 걸리기 쉽다. 이것이 의미하는 것은 폐로 들여보내는 산소를 충분히 받아들이지 못해서 피 속에 산소가 적어졌다는 것이다. 그 결과, 몸의 각 조직은 사실상 어느 정도 산소 결핍 상태가 된다. 젊고 건강한 사람들은 대개 일시적으로 활용 가능한 산소가 줄어든 것을 견딜 수 있지만, 나이가 들면 줄어든 산소 공급의 충격에 대해 심장과 뇌가 원활하게 반응하지 못한다.

 폐쇄성 수면무호흡증이 있다면 하루 종일 피곤하고 졸린다. 우리는 기억하지 못하지만 매 수면 주기의 끝에서 나는 아주 큰 콧소리 때문에 무의식중에 잠깐씩 잠이 깨기 때문이다. 이런 일이 몇 분마다 일어나면 깊은 잠을 자지 못한다. 이는 다음날까지 이어져 운전하거나 일하다가도 졸음에 빠질 수 있다.

 갑작스러운 사망 또한 폐쇄성 수면무호흡증의 결과 중 하나일 수 있다. 이런 일은 젊은 사람들에게는 드물 것 같지만 관상동맥 질환으로 이미 심장에 산소가 부족한 사람들은 폐쇄성 수면무호흡증으로 생기는 일시적인 산소량 감소로 더 위험하다. 수면무호흡증이 있는 사람들은 고혈압과 뇌졸중이 생길 비율이 높다. 고혈압은 대개 증상이 없으므로 수면과 관련된 호흡 장애가 있는 모든 사람들, 특히 중년이나 그이상 된 사람들은 혈압을 확인해야 한다.